Ashwagandha, benefici ed effetti collaterali studio per studio

L’ashwagandha, botanicamente Withania somnifera, è una radice usata in ayurveda e venduta in tutta Europa come integratore alimentare. I benefici dell’ashwagandha riportati negli studi pubblicati sono ristretti e precisi: punteggi più bassi ai questionari sullo stress, cortisolo sierico più basso, latenza di addormentamento più breve, guadagni di forza maggiori durante l’allenamento contro resistenza. Nessuno di questi è un’indicazione sulla salute autorizzata ai sensi del Regolamento 1924/2006. Quattro autorità nazionali per la sicurezza alimentare hanno valutato la pianta dal 2020 e nessuna ha saputo fissare un livello di assunzione sicuro. In Danimarca è illecita negli alimenti.

Quest’ultima frase è la parte che quasi tutte le pagine sui benefici omettono, quindi questa comincia da lì. Qui sotto trova che cosa ha misurato ciascuno studio, in chi, a quale dose e per quanto tempo; la posizione giuridica europea paese per paese con le date; gli effetti collaterali davvero documentati; i casi clinici epatici che li hanno prodotti; e le interazioni e le esclusioni che decidono se questa cosa abbia posto o no nel Suo armadietto.

Che cos’è l’ashwagandha, e che cosa significa una percentuale di witanolidi

La pianta di ashwagandha, Withania somnifera, è un arbusto della famiglia delle solanacee. La radice è la parte usata nella preparazione ayurvedica classica, ed è l’estratto di radice che quasi ogni integratore europeo dichiara di contenere. In tedesco si chiama Schlafbeere, nelle fonti inglesi più antiche winter cherry.

I suoi due principali gruppi di metaboliti secondari sono lattoni steroidei detti witanolidi e alcaloidi tropanici e piperidinici. L’ANSES osserva nel suo parere del 2024 che le quantità di entrambi variano enormemente fra gli organi della pianta, sul piano qualitativo oltre che quantitativo, ed è per questo che collegare un singolo composto a un qualsiasi effetto riportato resta impossibile.

Quella variabilità ha una conseguenza pratica. L’ANSES registra casi pubblicati di integratori venduti come radice o estratto di radice adulterati con materiale fogliare della stessa pianta, ricco di alcaloidi, oppure con altre specie del tutto. Il BfR fa lo stesso rilievo dal lato opposto: poiché la parte di pianta e il metodo di estrazione cambiano entrambi la composizione, oggi non è possibile nominare le sostanze e le dosi responsabili degli effetti riportati negli studi.

Una percentuale di witanolidi in etichetta Le dice quindi che cosa è stato standardizzato, non che cosa contiene il resto dell’estratto. La Polonia è l’unico paese europeo ad avervi attaccato dei numeri: una risoluzione del 2020 fissa un tetto di 3 g di radice per 24 ore e di 10 mg di witanolidi per porzione giornaliera raccomandata, e impone a chi commercializza di detenere una specifica che provi il contenuto di witanolidi. L’Agenzia europea per i medicinali è arrivata a una conclusione ancora diversa. Il suo comitato per i medicinali vegetali non ha potuto stabilire una monografia per la Withaniae somniferae radix, perché le specifiche di estratto nei dati disponibili sono state giudicate insufficienti rispetto ai requisiti farmaceutici.

Se sta scegliendo un prodotto, la cosa da chiedere è la specifica dell’estratto, non il numero di milligrammi sul davanti della confezione. Dose e standardizzazione hanno un loro spazio in dosaggio dell’ashwagandha e quando assumerla.

Come leggiamo un’affermazione sull’ashwagandha

Siamo un negozio, non un laboratorio e non una clinica. Quello che possiamo fare è applicare gli stessi sette controlli a ogni studio prima di ripeterne qualcosa, e dirLe quando uno studio non li supera.

Popolazione. Chi è stato davvero arruolato. Quasi tutti gli studi sull’ashwagandha reclutano adulti che già riferiscono stress o insonnia, in un unico centro, e quasi tutti sono condotti in India. Il RIVM dice chiaramente che non si sa se quei risultati valgano per persone sane o per persone di altre regioni.

Esito misurato. Il punteggio di un questionario non è un esito clinico. Perceived Stress Scale, Hamilton Anxiety, Pittsburgh Sleep Quality Index e Menopause Rating Scale sono strumenti autoriferiti. Il cortisolo sierico e la latenza di addormentamento sono oggettivi. Diciamo sempre quale è stato usato.

Dose e preparazione. Gli studi si concentrano su 300 mg due volte al giorno oppure 600 mg una volta al giorno di un estratto di radice, ma gli estratti differiscono da studio a studio e sono raramente caratterizzati abbastanza bene da essere confrontabili.

Durata. Otto settimane è la durata più frequente, sessanta giorni la seconda. Harvard Health nota che i dati oltre i tre mesi sono limitati, e le valutazioni europee dicono lo stesso sull’uso prolungato.

Indipendenza e dimensione. Campioni da 50 a 100 persone sono la norma, diversi studi condividono gli autori e diversi sono stati finanziati da produttori di estratti. Studi piccoli, imparentati e condotti in un solo paese sostengono un segnale, non una conclusione.

Se i danni sono stati raccolti. È il controllo che qui conta di più. Il BfR afferma che gli studi sull’uomo erano disegnati per cercare benefici e non hanno registrato sistematicamente gli effetti collaterali. Il RIVM conferma che in nessuno dei 28 studi che ha esaminato gli effetti avversi erano statisticamente diversi dal placebo.

Che cosa ha concluso un regolatore. Una valutazione nazionale del rischio legge la stessa letteratura con una domanda diversa. Ne sono state pubblicate quattro e concordano fra loro molto più di quanto concordino con il marketing.

Dove sta l’ashwagandha in Europa, paese per paese

Le posizioni qui sotto sono tratte dalle valutazioni stesse, non da riassunti di esse.

Paese	Posizione sull’ashwagandha negli integratori alimentari	Valutazione alla base	Data
Danimarca	Illecita da vendere come alimento, integratori compresi	DTU: nessuna soglia identificabile sotto la quale la radice sia priva di rischio	valutazione 2020
Germania	Legale, ma l’istituto federale del rischio ne sconsiglia l’assunzione	BfR Mitteilung 039/2024, dopo la valutazione del 2012	10 settembre 2024
Francia	Legale e in elenco senza restrizioni, con una cautela ufficiale	Parere ANSES, saisine 2021-SA-0077	19 aprile 2024
Paesi Bassi	Legale, il RIVM sconsiglia a tutta la popolazione di usarla	Rapporto RIVM 2024-0029	2024
Polonia	Legale con limiti vincolanti e avvertenze in etichetta	Risoluzione nazionale: 3 g di radice per 24 ore, 10 mg di witanolidi	2020
Italia	Consentita, pianta intera, nessuna restrizione specifica	Elenco nazionale delle piante ammesse	elenco 2017
Belgio	Consentita, pianta intera, nessuna restrizione specifica, con notifica del prodotto	Elenco nazionale delle piante ammesse, notifica obbligatoria	elenco 2021
Regno Unito	Legale, in revisione attiva	Consultazione FSA, rinviata al Committee on Toxicity	da luglio a settembre 2024
Svizzera	Non risolta, si veda la nota qui sotto	Nessuna valutazione svizzera reperita	non applicabile
Unione Europea	Raccomandata per una procedura ex articolo 8 del Regolamento 1925/2006	Gruppo di lavoro dei capi delle agenzie per la sicurezza alimentare, primo rapporto	6 giugno 2024

Quattro di quelle righe vanno ampliate.

La riga italiana è quella da cui parte un lettore in Italia, e va letta con precisione. L’ashwagandha figura nell’elenco nazionale delle piante ammesse negli integratori alimentari, pianta intera, senza restrizione specifica, ed è la posizione che l’ANSES registra nella sua rassegna europea del 2024 accanto a quelle degli altri Stati membri. In Italia oggi si vende quindi legalmente. Non è però una valutazione di sicurezza: nessuna autorità italiana ha pubblicato una propria stima del rischio su questa pianta, e l’assenza di una restrizione nazionale non è l’equivalente di un livello di assunzione considerato sicuro, che in Europa non esiste per nessuno. Le cautele di ANSES, BfR e RIVM riguardano la sostanza, non il diritto francese, tedesco o olandese, e valgono quindi anche per un vasetto comprato legalmente in Italia. La procedura europea ex articolo 8 riguarda l’Italia come ogni altro Stato membro.

La posizione danese è la più dura. L’autorità danese per gli alimenti e i servizi veterinari afferma che i prodotti contenenti ashwagandha non possono essere venduti come alimenti in Danimarca, e invita i consumatori a non acquistarli online da altri mercati. La valutazione DTU alla base cita effetti sugli ormoni sessuali e sulla riproduzione, sul metabolismo, sulla funzione immunitaria e sul sistema nervoso centrale, e ha concluso che non era derivabile alcun valore guida su base sanitaria.

La posizione tedesca non è un divieto ed è facile scambiarla per tale. Il BfR sconsiglia ai bambini, alle donne in gravidanza e allattamento e a chiunque abbia o abbia avuto una malattia epatica di assumere preparati a base di ashwagandha, e consiglia al resto della popolazione generale di essere prudente. La ragione dichiarata non è la prova di un danno, ma l’assenza di dati: nemmeno il BfR ha potuto derivare una quantità di assunzione sicura. Già nel 2012 il BfR aveva raccomandato di inserire la radice nella parte C dell’allegato III del Regolamento 1925/2006, l’elenco delle sostanze sotto osservazione europea.

La riga europea è quella da tenere d’occhio. Il gruppo di lavoro dei capi delle agenzie per la sicurezza alimentare sugli integratori, nel suo primo rapporto datato 6 giugno 2024, ha collocato la Withania somnifera fra tredici sostanze prioritarie e l’ha raggruppata con quelle che mostrano possibili proprietà cancerogene, mutagene o reprotossiche. Una procedura ex articolo 8 può finire in un divieto, in una restrizione o in quattro anni di osservazione dell’Unione. Non è stata eseguita.

Che cosa significhi tutto questo per un venditore europeo è brutale. La Danimarca oggi è chiusa a qualsiasi prodotto a base di ashwagandha, qualunque sia il paese di spedizione. La Polonia è aperta solo con il tetto di dose e le avvertenze in etichetta. Tutto il resto della tabella, Italia compresa, è aperto oggi e in revisione.

I casi di danno epatico che hanno prodotto tutto questo

Gli effetti collaterali gravi attribuiti all’ashwagandha sono pochi, pubblicati e vale la pena leggerli per intero. Tutte e quattro le valutazioni ruotano attorno allo stesso piccolo corpo di casi clinici, quindi conviene leggere quelli invece del titolo.

La pubblicazione centrale è quella di Björnsson e colleghi (2020) su Liver International, una serie di cinque pazienti con danno epatico attribuito a integratori contenenti ashwagandha. Tre sono stati raccolti in Islanda nel 2017 e nel 2018 e due venivano dal Drug-Induced Liver Injury Network statunitense nel 2016. Tre erano uomini, età media 43 anni, intervallo da 21 a 62. Tutti e cinque hanno sviluppato ittero, con nausea, spossatezza, prurito e disturbi addominali, dopo una latenza da 2 a 12 settimane. Il danno era colestatico o misto. Prurito e bilirubina elevata sono durati da 5 a 20 settimane.

Ora le parti che vengono lasciate cadere. Nessun paziente ha sviluppato insufficienza epatica. Gli esami epatici si sono normalizzati entro uno o cinque mesi in quattro di loro, e uno è stato perso al follow up. L’analisi chimica ha confermato l’ashwagandha negli integratori disponibili e non ha trovato altri composti tossici. Nessuno dei cinque assumeva un farmaco su prescrizione noto per danneggiare il fegato. Quattro assumevano altri integratori, e in un caso la rodiola era una causa possibile accanto all’ashwagandha.

Il RIVM ha messo insieme la letteratura più ampia e ha trovato nove casi clinici in tutto: sette di danno epatico, uno di tireotossicosi e uno di soppressione della funzione surrenalica, a esposizioni giornaliere da 77 a 1350 mg di estratto. Gli autori di quei casi hanno giudicato il ruolo della pianta certo in un caso, altamente probabile in due, probabile in due e possibile in uno; in tre la probabilità non è stata valutata formalmente. Il centro olandese di farmacovigilanza ha registrato separatamente quattro segnalazioni di danno epatico.

Il fattore confondente che il RIVM non ha potuto risolvere è quello interessante. Le dosi dei casi clinici si sovrappongono alle dosi usate negli studi clinici, e le durate degli studi si sovrappongono al tempo di insorgenza, eppure nessuno studio ha rilevato quei danni. Il RIVM ha verificato se gli integratori fossero impuri: in cinque casi epatici i prodotti sono stati analizzati e non è stato trovato alcun composto tossico noto né alcun metallo in traccia, e solo un caso aveva un secondo ingrediente plausibilmente coinvolgibile. La sua conclusione è che alcune persone sono insolitamente sensibili, e che nessuno sa quali siano.

Rapportato al volume di ashwagandha venduto in Europa, questo è raro. È anche imprevedibile, non individuabile in anticipo con uno screening, e abbastanza serio da aver fatto cambiare posizione a quattro regolatori. Entrambe le metà sono vere e questa pagina non stamperà una senza l’altra.

Ashwagandha a cosa serve: che cosa hanno misurato davvero gli studi

Le persone chiedono che cosa faccia l’ashwagandha al corpo. La risposta onesta è che negli studi ha mosso questi numeri specifici, in queste persone specifiche, in queste settimane specifiche.

Stress e cortisolo

Chandrasekhar e colleghi (2012) hanno randomizzato 64 adulti con una storia di stress cronico a 300 mg di un estratto di radice a spettro completo due volte al giorno oppure a placebo per 60 giorni, e hanno riportato punteggi più bassi alle scale dello stress e cortisolo sierico più basso nel gruppo con l’estratto. È uno studio monocentrico su 64 persone e non stabilisce nulla su chi ne sta fuori.

Akhgarjand e colleghi (2022) hanno aggregato 12 studi randomizzati con 1.002 partecipanti su Phytotherapy Research e hanno trovato punteggi di ansia e stress più bassi rispetto al placebo. Due cifre di quel lavoro contano più della dimensione dell’effetto: l’eterogeneità era del 93,8 per cento per l’ansia, e gli autori hanno valutato bassa la certezza delle prove per entrambi gli esiti. È un segnale che ha bisogno di studi migliori, non un risultato acquisito.

Il RIVM aggiunge un inquadramento che il marketing non usa mai. Nota che il cortisolo ridotto e i livelli più alti di ormoni tiroidei sono stati trattati come risultati positivi dagli autori degli studi, ma che dal punto di vista tossicologico sono considerati avversi.

Sonno

Langade e colleghi (2021), sul Journal of Ethnopharmacology, hanno condotto uno studio di otto settimane su 80 persone, 40 sane e 40 con insonnia, e hanno riportato una latenza di addormentamento e un’efficienza del sonno migliori, con variazioni maggiori nel gruppo con insonnia. Cheah e colleghi (2021) hanno aggregato cinque studi con 400 partecipanti su PLOS ONE e hanno trovato un effetto piccolo ma statisticamente significativo sul sonno complessivo, più marcato nell’insonnia diagnosticata, a dosi di 600 mg al giorno o superiori e durate di otto settimane o più. La loro stessa conclusione nota che i dati di sicurezza sono limitati e che l’uso prolungato non è stato valutato.

Esercizio e composizione corporea

Wankhede e colleghi (2015), sul Journal of the International Society of Sports Nutrition, hanno dato a 57 uomini non allenati dai 18 ai 50 anni 300 mg di estratto di radice due volte al giorno oppure un placebo di amido insieme a otto settimane di allenamento contro resistenza. Il gruppo con l’estratto ha guadagnato di più sul massimale di panca, 46,0 kg contro 26,4 kg, e sulla leg extension, 14,5 kg contro 9,8 kg, oltre a più circonferenza di braccia e torace, un aumento maggiore del testosterone sierico e un calo maggiore della percentuale di massa grassa. Otto settimane, 57 principianti, un solo centro e nessun follow up.

Sul peso corporeo, che è una ricerca frequente, Choudhary e colleghi (2017) hanno dato a 52 adulti sotto stress cronico 300 mg due volte al giorno per otto settimane e hanno riportato variazioni dello stress percepito, dei punteggi di desiderio di cibo, del peso corporeo e dell’indice di massa corporea. Cinquantadue persone, otto settimane e misure alimentari in gran parte autoriferite.

Ashwagandha benefici donne: che cosa dicono i due studi

Esistono due studi pilota ed entrambi vanno nominati con precisione. Dongre e colleghi (2015) hanno randomizzato 50 donne sane a 300 mg due volte al giorno oppure a placebo per otto settimane e hanno riportato punteggi più alti al Female Sexual Function Index. Gopal e colleghi (2021), sul Journal of Obstetrics and Gynaecology Research, hanno dato a 100 donne in perimenopausa la stessa dose per otto settimane e hanno riportato punteggi più bassi alla Menopause Rating Scale, insieme a estradiolo sierico più alto e FSH e LH più bassi.

Entrambi sono studi pilota indiani monocentrici, e il movimento endocrino del secondo è esattamente il tipo di risultato che i regolatori segnalano invece di celebrare. Ciò che nessuno dei due ha fatto è arruolare donne in gravidanza, che allattavano o in trattamento per una patologia tiroidea. Non è una svista. È l’elenco delle esclusioni.

Interazioni e controindicazioni, e la questione della tiroide

L’interazione con la tiroide è una controindicazione vera e non una postilla di marketing, e ha prove da entrambi i lati.

Sharma e colleghi (2018) hanno dato 600 mg di estratto di radice al giorno per otto settimane a 50 persone con ipotiroidismo subclinico, definito da un TSH da 4,5 a 10 microUI per litro, e hanno riportato un TSH più basso con T3 e T4 più alti rispetto al placebo. Lo legga come la dimostrazione che l’estratto muove gli ormoni tiroidei, perché ha un’immagine speculare. Van der Hooft e colleghi (2005) hanno riportato il caso di una donna di 32 anni nei Paesi Bassi che ha sviluppato una tireotossicosi mentre assumeva capsule di ashwagandha per la stanchezza, senza altri farmaci; i sintomi e i valori di laboratorio si sono risolti dopo la sospensione.

Un ingrediente che sposta gli indici tiroidei in una direzione in una popolazione può spostarli in una direzione che Lei non voleva in un’altra. È per questo che ogni valutazione europea nomina la patologia tiroidea nel proprio elenco di esclusioni.

Associazione	Che cosa dicono le valutazioni	Fonte
Farmaci per la tiroide, o patologia tiroidea	Astenersi. Gli effetti endocrini, tireotossicosi compresa, sono la ragione dichiarata	ANSES 2024, BfR 2024
Sedativi, sonniferi, antiepilettici	Da evitare. La Polonia lo impone come avvertenza in etichetta	ANSES 2024, Polonia 2020
Alcol, guida, uso di macchinari	L’ANSES sconsiglia l’uso in questi casi e insieme a qualsiasi deprimente del sistema nervoso centrale	ANSES 2024
Immunosoppressori	Chiedere un parere medico prima di associarli	BfR 2024
Antidiabetici	Chiedere prima un parere medico, sono riportati effetti sulla glicemia	BfR 2024
Antipertensivi	Chiedere un parere medico prima di associarli	BfR 2024

Una domanda che ricorre nella ricerca in area tedesca è se l’ashwagandha sia adatta a chi ha una malattia reumatica. Nessuno studio stabilisce alcunché per le condizioni reumatiche, e poiché le valutazioni segnalano effetti sulla funzione immunitaria e nominano gli immunosoppressori fra le interazioni, questa è una conversazione da fare con un reumatologo e non su una pagina di integratori.

Che cosa non è stabilito, e chi non deve assumerla

In Europa non esiste alcun livello di assunzione sicuro per l’ashwagandha. Nessuna delle quattro valutazioni ha potuto derivare un valore guida su base sanitaria, e le cifre polacche di 3 g e 10 mg sono una decisione di gestione del rischio, non una soglia tossicologica.

Nell’Unione Europea non è autorizzata alcuna indicazione sulla salute per l’ashwagandha. Le indicazioni sui botanici sono sospese nel registro della Commissione dal 2010, il che significa che chi stampa un beneficio su un’etichetta lo fa senza autorizzazione e non con essa.

L’uso prolungato non è studiato. La durata più frequente degli studi è di otto settimane. Nessuno ha pubblicato sull’uso quotidiano per un anno.

Non assuma ashwagandha se è in gravidanza o allatta. L’ANSES cita un uso tradizionale come abortivo e il RIVM afferma che il rischio per il nascituro non può essere valutato adeguatamente. Non la dia a chi ha meno di diciotto anni. Non la assuma se ha una patologia tiroidea, epatica, cardiaca o un’altra patologia endocrina, o una storia di malattia epatica. Se assume farmaci prescritti di qualsiasi tipo, parli con un medico o un farmacista prima di iniziare, e sospenda e chieda un parere medico se compaiono nausea, stanchezza insolita, prurito o colorito giallastro della pelle o degli occhi.

Le nostre capsule di ashwagandha e shilajit contengono 250 mg di ashwagandha insieme a 250 mg di estratto di shilajit per capsula, e ogni riga qui sopra vale per loro esattamente come vale per qualsiasi altro prodotto a base di ashwagandha sul mercato.

Che cosa decide davvero

Tre cose lo decidono, e nessuna è un elenco di benefici. Primo, dove vive: in Danimarca la questione è chiusa, in Polonia arriva con un tetto di dose, in Italia e nel resto d’Europa è legale e in revisione. Secondo, se rientra nell’elenco delle esclusioni, che è più lungo di quanto ammettano quasi tutte le pagine e comprende condizioni che nessuno considera pertinenti. Terzo, se una piccola variazione nel punteggio di un questionario, da studi in gran parte di otto settimane e condotti in un solo paese, valga per Lei personalmente un rischio epatico non quantificato e imprevedibile. È un giudizio, ed è il Suo.

Se la Sua risposta onesta è no, rinunciarvi non costa nulla. Se è sì, compri qualcosa con una specifica di estratto dichiarata, cominci dall’estremo basso dell’intervallo e dica al Suo medico che la sta assumendo. Per un confronto con le prove sullo shilajit, che è una sostanza diversa con una letteratura diversa, cominci da shilajit benefici, e per capire dove sta l’ashwagandha fra gli altri adattogeni per grado di prova, cosa sono gli adattogeni li mette in ordine.